在香港熙熙攘攘的街道上，海产干货行鳞次栉比，一筐筐的海参和扇贝、鲍鱼争抢着空间，其中有一家店格外显眼。在鱼干和虾干的刺鼻气味之中，这家店铺飘出了煮好的咖啡和新洗净的衣服的香气，它的名字也恰如其分：Coffee & Laundry（咖啡和洗衣店）。这家店半是自助洗衣房，半是咖啡厅，为顾客提供各式饮料、糕点，以及10台自助洗衣机和干衣机。对香港居民来说，在自助洗衣房里洗衣服是一种全新体验。据说，到了2014年才有第一家自助洗衣房开业。此后数量飞涨。据估计，到今年年初已经开了超过180家洗衣房。
自助洗衣房为什么会这样激增？原因在于香港日益严重的经济适用房短缺。在这个已经是全球最贵的房地产市场上，房价还在不断上涨，居民被迫挤进更加狭小的公寓，没什么空间来放洗衣机和干衣机。根据香港城市建设部门，2017年新建公寓的平均面积已从2013年的420平方英尺（约合39平方米）缩减至354平方英尺（约合32平方米）。住房单位也只会越来越小：根据全球房地产咨询公司仲量联行(JLL)，数千个比200平方英尺（约合18平方米）还小的所谓“微型公寓”，预计将在2020年以前建成。“这是一个由香港住房问题造成的行业，”Coffee & Laundry的创始人之一罗德成说。“就算有地方放洗衣机，人们要去哪里晾衣服呢？”
很长一段时间里，这个答案高高挂在香港城市繁忙的街道之上。晾晒的衣服被挂在楼房两侧伸出的杆子上，随处可见，以至于被人们戏称为香港的“名片”。到了1980年代，随着中国经济的开放，以及香港作为主要金融中心的地位得到确立，香港变得更加富裕，人们买得起洗衣机和干衣机了，这个情况有了改变。走在香港当今的公共住宅区和旧唐楼内，很快就能发现许多居民仍会把衣服挂在外面晾干。但随着收入水平增长，大部分香港人都搬进了时髦的玻璃公寓大楼，在那里是看不到晾晒衣物的。而现在，随着每平方英尺的住房价格越来越贵，挑战不再是能否买得起洗衣机和干衣机，而是找到一个放它们的地方。
后果之一便是商业洗衣房的送还服务需求激增，商业洗衣房在香港一直都很普遍。这使一些洗衣房出现了业务积压，有些顾客要等上好几天才能拿回自己的衣服。于是自助洗衣房出现了。前不久的一个晚上，27岁的迈克·博尔格(Michael Bolger)下了班后坐在Coffee & Laundry里，一边看着一本翻旧了的书，一边等着他的衣服。博尔格是爱尔兰人，在一个比特币交易平台工作，他说，在2016年刚搬到香港时，他的公寓小得连干衣机都放不下，香港的潮湿也让他不能把衣服挂在绳子上晾干。他用过一段时间的取送洗衣服务，但他的衣服被送回来时常会有裂痕或污渍。“在公寓之外的一个地方坐下来看书挺好的，”他在谈到Coffee & Laundry时说，“坐在这里看着洗衣机转，有一种治愈效果。”
离Coffee & Laundry不远，有当地自助洗衣连锁品牌LaundrYup的一家分店。这家店离一条古董街只有几步之遥，它很小，功能齐全，有着闪亮的白色地砖、明亮的荧光灯和一条红色长凳。这里没有咖啡馆，而是有一些租给顺丰快递的储物柜，这家物流公司有时被称为中国的联邦快递(FedEx)。这家连锁店的运营经理帕滕·麦(Patten Mak)表示，自助洗衣店需求量很大，维护和人工成本比较低，所以就连一个很小的自助洗衣店每个月也能赚数千美元，足以吸引新的连锁店进入市场。在港口对面的工人阶层社区大角咀，在另一个名为Water Laundry的当地连锁店的一家分店里，一位女士在等自己的床单烘干，她在手机上玩麻将打发时光。这个小自助洗衣店墙边几乎每一寸地方都被机器占据了。
Photo｜Angela Tam“我们这些工人阶层没钱买洗衣机，家里也没地方晾衣服，”这位自称罗女士的40岁家庭主妇说。她说她和丈夫住在一间狭小的90平方英尺的分割公寓里。“这是经济问题，”她说，“如果你有钱，你就不会用这种洗衣店了。”香港大学城市规划与设计系的教授黄健翔表示，自助洗衣店的普及开始改变这座城市的社会结构，因为洗衣服这件曾经私密的事现在被迫进入了公共领域。
“这正在从根本上改变人们的社交方式、生活方式，以及思维模式，”黄健翔说。这正是Coffee & Laundry的联合创始人罗德成的目标。他表示，他希望自己的店铺既是洗衣服的地方，也能成为街坊邻居相聚的所在。为此，他在人行道边摆了几张桌子，还安排了一些活动，比如一名当地漫画家的展览。前不久的一个晚上，不断有顾客进出Coffee & Laundry。有些人穿着拖鞋和睡衣四处走动，数着干衣机的最后几分钟。也有人说他们是来喝咖啡、感受这里的气氛的。“现在在香港，人们并不总是很友好，”罗德成说。不过他说，自从开了Coffee & Laundry，“我认识了我的邻居以及附近一些海鲜干货店的老板”。- End -来源｜纽约时报中文网翻译｜Jowii、王相宜
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